El dolor que parece originarse en las articulaciones procede, a veces, de estructuras extraarticulares, como ligamentos, tendones o músculos. Ejemplos de estos trastornos son las bursitis y las tendinitis.

El dolor articular propiamente dicho (artralgia) puede o no ir acompañado de inflamación de la articulación (artritis). El síntoma más frecuente de la inflamación articular es el dolor. Las articulaciones inflamadas también pueden estar calientes e hinchadas, y con menos frecuencia, la piel que las cubre puede estar enrojecida. La artritis puede afectar únicamente a las articulaciones de las extremidades o también a las articulaciones del esqueleto axial, como la columna vertebral o la pelvis. El dolor puede ocurrir sólo con el movimiento articular o también estar presente en reposo. Otros síntomas, tales como erupción cutánea, fiebre, dolor ocular o llagas en la boca, pueden estar presentes dependiendo de la causa del dolor articular.

Diferentes patologías pueden afectar a distinto número de articulaciones. Debido a ello reconocer si el dolor se presenta en una sola articulación (monoarticular) o en dos ó más articulaciones (poliarticular) orienta la sospecha hacia la patología que lo provoca.Algunos trastornos afectan con más frecuencia a la misma articulación en ambos lados del cuerpo (por ejemplo, ambas rodillas o ambas manos). Esto se denomina artritis simétrica. A su vez, según las causas, una crisis aguda de artritis permanece en las mismas articulaciones durante toda la duración del brote y, en otros casos se desplaza de una a otra articulación (artritis migratoria).

En la mayoría de los casos, la causa del dolor poliarticular es la artritis. Los trastornos que causan la artritis difieren entre sí según determinadas características:

• ¿Cuántas y qué articulaciones por lo general se ven implicadas?
• Si afecta el esqueleto axial, como la columna vertebral o la pelvis
• Si la artritis es repentina (aguda) o de larga evolución (crónica)
La artritis aguda que afecta a múltiples articulaciones se presenta con más frecuencia en:
• Infecciones virales
• El inicio de un trastorno articular o la aparición de un brote de una enfermedad articular crónica preexistente (como la artritis reumatoide o la artritis psoriásica)

Las causas menos comunes de artritis aguda poliarticular incluyen la enfermedad de Lyme (que también puede afectar a una única articulación), la gonorrea y las infecciones bacterianas por estreptococos, la artritis reactiva (artritis que se desarrolla después de una infección del aparato digestivo o de las vías urinarias), y la gota.

La artritis crónica que afecta a múltiples articulaciones se presenta con mayor frecuencia en:

• Trastornos inflamatorios y autoinmunitarios tales como la artritis reumatoide, la artritis psoriásica, o el lupus eritematoso sistémico (en adultos)
• Artrosis (en adultos) caracterizada por desgaste o degeneración del cartílago articular que puede ser progresivo
• Artritis idiopática juvenil (en niños)
Otras causas de artritis crónica poliarticular son los trastornos autoinmunitarios espondilitis anquilosante y vasculitis.

Las enfermedades inflamatorias crónicas pueden afectar tanto a las articulaciones de los miembros (denominadas articulaciones periféricas) como a la columna vertebral (articulaciones intervertebrales).

El compromiso de las articulaciones intervertrebrales de la columna puede presentarse solo en algunos sectores de la misma según las distintas patologías. Por ejemplo, la espondilitis anquilosante afecta con más frecuencia a la parte inferior de la columna vertebral (columna lumbar), mientras que la artritis reumatoide ataca de forma característica a la parte superior de la columna vertebral (columna cervical).

Los trastornos más comunes que presentan dolor articular originado en estructuras extraarticulares son

• Fibromialgia
• Polimialgia reumática
• Bursitis o tendinitis

Valoración

En la evaluación del dolor articular, el médico primero trata de decidir si el dolor está producido por un trastorno exclusivamente articular o si se trata una enfermedad grave que afecta a todo el cuerpo (sistémica). Algunos trastornos sistémicos pueden ser graves y necesitar un tratamiento específico e inmediato. La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la evaluación de un médico y a saber qué se puede esperar durante la valoración.

Signos de alarma

En los pacientes con dolor en más de una articulación, los síntomas que deben motivar una evaluación médica inmediata son
• Inflamación, calor y enrojecimiento articular
• Erupción cutánea de comienzo reciente, puntitos o manchas violáceas
• Úlceras en la boca, en la nariz o en los genitales
• Dolor torácico, dificultad respiratoria o tos de inicio reciente o grave
• Dolor abdominal
• Fiebre, sudoración o escalofríos
• Enrojecimiento o dolor ocular

Aspectos esenciales para las personas mayores

La artrosis es la causa más común de dolor poliarticular en ancianos. Otra causa puede ser la artritis reumatoide la cual, si bien es más común en adultos jóvenes (de los 30 a 40 años), también puede comenzar en etapas más tardíos (pasados los 60 años de edad).
Los pacientes mayores de 55 años con rigidez y dolor en cadera y/o hombro, que suele empeorar por la mañana pueden tener una polimialgia reumática. Es importante reconocer la polimialgia reumática porque su tratamiento puede ayudar a prevenir otros problemas.

Conceptos claves

• El dolor agudo en múltiples articulaciones con mayor frecuencia se debe a inflamación o al inicio o exacerbación de un trastorno articular crónico.
• El dolor crónico en múltiples articulaciones generalmente se debe a artrosis o a un trastorno inflamatorio (como la artritis reumatoide) o, en los niños, a la artritis idiopática juvenil.
• Cuando se acumula una gran cantidad de líquido en el interior de una articulación, por lo general se debe tomar una muestra del líquido para su análisis.
• La actividad física durante toda la vida ayuda a mantener la amplitud de movilidad en personas con artritis crónica.

Fuente: Staff Physician, Center for Vasculitis Care and Research, Department of Rheumatic and Immunologic Diseases, Cleveland Clinic